Césarée - Ville Romaine au fort des Croisés

Césarée est située sur le littoral méditerranéen, entre Haïfa et Tel Aviv. Les fouilles archéologiques effectuées au cours des années 1950 et 1960 ont mis à jour des vestiges datant de différentes époques, en particulier un ensemble de fortifications de la ville des croisés et le théâtre romain.
Fondée par le roi Hérode au Ier siècle avant l'ère chrétienne sur le site d'un comptoir grec et phénicien connu sous le nom de Tour de Straton, Césarée tire son nom du patron romain d'Hérode, César Auguste. L'historien juif Flavius Josèphe (Antiquités XV, p.331 et suiv. ; Guerre I, p. 408 et suiv.) en donne une description détaillée. C'était une ville fortifiée, dotée du plus grand port de la côte orientale méditerranéenne, appelé Sebastos, le nom grec de l'empereur Auguste.
Césarée joua un rôle important au début de l'histoire chrétienne. C'est là que se déroula le baptême du centurion romain Cornelius (Actes 10 : 1-5, 25-28), où saint Paul s'embarqua pour ses voyages en Méditerranée orientale, et où il fut fait prisonnier et envoyé à Rome pour y être jugé (Actes 23 : 23-24).

A l'époque byzantine, Césarée était entourée d'une muraille de 2,5 kilomètres de long, qui protégeait les quartiers résidentiels construits à l'extérieur de la ville romaine. Elle comportait, dans sa partie sud, une porte de 3 mètres de large. Aux côtés de la population chrétienne et ses nombreuses églises, les communautés juives et samaritaines avaient construit des synagogues très travaillées. Durant cette période, le port intérieur romain fut comblé et des constructions furent érigées sur ce qui était devenu la terre ferme. Une série de voûtes abritant des échoppes furent construites contre le mur du podium, face au port.

En 639, Césarée fut conquise par les Arabes et son importance, tout comme sa population, déclinèrent. Les zones urbaines furent abandonnées et remplacées par des terrasses agricoles. Cette ville arabe était entourée, au Xe siècle, d'un rempart de 3 mètres d'épaisseur, en partie mis à jour lors de fouilles.

En 1101, l'armée franque conduite par le roi Baudouin Ier s'empara de Césarée qui devint le siège d'un archevêché. Des Francs, mais aussi des chrétiens d'orient et des musulmans s'y installèrent. Les Génois découvrirent dans la ville un gobelet de couleur verte et déclarèrent qu'il s'agissait du Saint-Graal, la coupe utilisée par Jésus pendant la Cène. Ils l'emportèrent dans l'église de San Lorenzo, à Gênes.

Césarée fut conquise par Saladin en 1187, après un siège de courte durée. Elle fut reprise en 1191 par Richard Cur de Lion, roi d'Angleterre, qui exila les habitants musulmans.

La présence des croisés à Césarée prit fin en 1265 lorsque le sultan mamelouk Baybars attaqua la ville. Après un siège de courte durée, les défenseurs croisés perdirent espoir et évacuèrent la ville. Les conquérants mamelouks, redoutant un retour des croisés, rasèrent au sol les fortifications de la ville.